Dans les affaires, tout le monde répond à quelqu’un: les employés répondent aux gestionnaires; les gestionnaires répondent aux dirigeants; les dirigeants répondent aux membres du conseil d’administration; et les membres du conseil (ou du moins leurs investissements) répondent aux consommateurs. Cependant, les agriculteurs doivent également répondre à une force imprévisible: Mère Nature.
C’est la réalité qu’Avondale, Colo.Les fermes de Los Sueños (« los sueños » signifie « rêves » en espagnol) doivent faire face en tant qu’exploitant de l’une des plus grandes fermes de cannabis en plein air des États-Unis. Les congés des employés, l’organisation de la charge de travail et les vacances sont tous programmés en fonction des exigences et des opportunités que présente l’environnement de la ferme de 36 acres.
Pour Bob DeGabrielle, propriétaire et fondateur de Los Sueños Farms, la décision d’opérer à l’extérieur, malgré ses défis et son inflexibilité, était assez simple. Après avoir aidé une tentative finalement infructueuse de légaliser le cannabis médical en Floride en 2010, DeGabrielle a déménagé au Colorado pour en apprendre davantage sur l’industrie naissante dans l’État de Rocky Mountain. « J’ai senti que c’était un peu comme Napa Valley en ce sens que vous y êtes arrivé tôt, avant que tout le reste ne soit développé, et que vous ayez une connaissance de ce qui se passait », explique-t-il au Cannabis Business Times. Son expérience dans le financement et l’immobilier lui a permis d’entrer en contact avec de nombreux espoirs de l’industrie du cannabis, qu’il aiderait en obtenant des fonds pour une start-up ou en aidant à construire une vitrine de dispensaire.
Cette expérience lui a appris de nombreuses leçons, mais la plus importante, dit DeGabrielle, était que le cannabis, essentiellement, « ressemblait à n’importe quel produit agricole: tout dépendra finalement de l’offre et de la demande. »Lorsque deux frères qui avaient obtenu une licence de culture en plein air à Pueblo l’ont approché avec un plan de partenariat, il a sauté sur l’occasion, pensant que « cultiver à l’extérieur coûtait beaucoup moins cher que de cultiver à l’intérieur, et Pueblo était beaucoup moins cher que Denver. »
Six ans et des dizaines de milliers de plants récoltés plus tard, il n’a pas regretté sa décision car, selon son décompte, il a bâti une entreprise toujours rentable qui génère un chiffre d’affaires annuel à huit chiffres, dispose de rayons dans 180 dispensaires et travaille avec 40 partenaires d’extraction et de fabrication.
Agriculture de précision
Avec l’idée que la culture du cannabis était simplement une forme d’agriculture standard plus réglementée, DeGabrielle a commencé à constituer son équipe en 2014. L’un de ses premiers employés était Ryan Kinnison, le directeur de la ferme de Los Sueños. Lorsque DeGabrielle a approché Kinnison au sujet de son travail à la ferme de cannabis après que Kinnison eut terminé une conférence lors d’une réunion locale sur les opérations en serre et l’efficacité de l’eau (un sujet important au Colorado), Kinnison était franc: Il n’avait aucune expérience de la culture du cannabis, encore moins à grande échelle. Comme le directeur de la ferme se souvient, DeGabrielle a dit qu’il ne cherchait pas quelqu’un qui choisirait les souches les plus dankest, mais plutôt quelqu’un qui pourrait « sortir et planter 30 000 plants en deux semaines. »
L’expérience de Kinnison est dans l’agriculture traditionnelle — la production d’aliments biologiques pour les chaînes d’épicerie comme Whole Foods et Kroger, pour être précis. Il a compris qu’il fallait un plan structuré pour planter 30 000 clones (40 000 aujourd’hui) en peu de temps.
Pour avoir une récolte d’octobre en bonne santé, Kinnison et son équipe commencent à planter le champ à la mi-mai. Les plantes, qui ont été placées dans des pots de 4 pouces après l’étape de clonage pendant deux semaines pour faire pousser leurs systèmes racinaires, doivent mesurer environ 6 pouces et avoir des mottes de racines mesurant 4 pouces de tous les côtés pour avoir le meilleur taux de survie, note Kinnison. Les plus petits et ces clones se fanent lors d’une vague de froid printanière, tandis que les plantes plus grandes ont plus de difficulté à durcir. Cette plante de cette taille fonctionne également très bien avec du matériel de transplantation, explique le directeur de la ferme.
Une fois que les plantes sont dans le sol, Kinnison et son équipe s’appuient fortement sur les principes de l’agriculture de précision pour gérer et entretenir leur culture. L’agriculture de précision, ou agriculture de précision, est une méthode par laquelle les agriculteurs tirent parti des nouvelles technologies et d’une surveillance précise pour maximiser l’efficacité des ressources et la productivité des plantes. « C’est une culture de grande valeur », explique Kinnison. « Nous voulons que chaque parcelle de ce terrain soit aussi optimisée que possible. »
Une grande partie de cela est l’échantillonnage et l’analyse du sol. Deux fois par an, Los Sueños Farms envoie un échantillon pour chaque acre de canopée qu’elle cultive. Les échantillons de sol post-récolte montrent à l’entreprise exactement où dans le champ quels nutriments ont été utilisés et par quels cultivars. Un deuxième échantillon est prélevé à la mi-saison, lorsque « les plantes se nourrissent et poussent activement », explique Kinnison, ce qui permet à l’équipe de culture de « commencer à remédier à toutes les carences qui peuvent commencer à apparaître. »Des échantillons de tissus sont également envoyés pour analyse.
Savoir quels nutriments le sol contient et ce que la plante a absorbé permet à Los Sueños d’être efficace dans ses applications de nutriments, n’alimentant le sol que des éléments dont il a besoin, quand et où il en a besoin. L’analyse d’échantillons de sol et de tissus indique également à l’équipe si le problème concerne la plante ou le sol. « Disons que nous sommes faibles en potassium », pose Kinnison. « Eh bien, le potassium est-il dans le sol? Si la réponse est non, alors nous devons obtenir du potassium dans le sol. Si la réponse est oui, alors why pourquoi la plante n’augmente-t-elle pas le potassium? Est-il lié dans le sol à cause d’un problème de pH? N’est-il pas disponible? »
La rotation des cultivars, les cultures de couverture (le ray-grass est planté après chaque récolte) et les cultures intercalaires jouent également un rôle dans le maintien de la santé du sol. En faisant tourner les emplacements des cultivars et en utilisant des cultures de couverture pendant l’hiver, Los Sueños veille à ce qu’aucune partie du champ ne soit surchargée de travail. L’entreprise s’intercale en plantant une rangée de cultures autres que le cannabis au milieu de la canopée du cannabis et en déplaçant cette rangée chaque année.
« Pendant les mois d’été, nous planterons une culture de couverture d’été et qui contiendra un tas de légumineuses », décrit Kinnison. « Ce sont donc des plantes de type fixateur d’azote. L’année prochaine, je déplacerai cette rangée et planterai là où la rangée, où se trouvait la ruelle cette année. So Donc le lit se déplace, et nous ne plantons pas la récolte exactement au même endroit l’année précédente. »
Les systèmes automatisés Ag-Tech Associés au cannabis
aident également à réduire la main-d’œuvre et à maximiser la productivité. Par exemple, un drone aide Kinnison à suivre la santé des plantes. Le drone est équipé de différents types d’objectifs de caméra, ce qui permet à l’équipe de culture d’examiner des cartes de chaleur, des cartes de développement de la chlorophylle (les niveaux de chlorophylle peuvent être une bonne mesure pour déterminer si une plante est trop arrosée ou manque d’engrais, explique Kinnison) et des cartes de stress. « La carte du stress est vraiment bonne pour détecter les pressions des maladies et des insectes que nous ne pouvons pas encore voir à l’œil nu », explique Kinnison.
Les fermes de Los Sueños sont également équipées d’un tracteur GPS — une machine à autoguidage courante dans l’agriculture traditionnelle à grande échelle, qui peut être programmée pour se déplacer dans un champ dans une marge d’erreur d’un pouce. Ceci est utile de deux manières principales, explique Kinnison. Tout d’abord, ne pas avoir à se soucier de la direction dans laquelle se déplace le tracteur permet au conducteur de se concentrer sur la tâche qui se passe derrière, qu’il s’agisse de labourer, de poser des couvercles en plastique ou d’installer les plus de 15 miles de lignes d’irrigation goutte à goutte nécessaires pour alimenter la récolte de l’entreprise. « Vous pouvez vous concentrer sur la tâche qui est effectuée parce que le tracteur s’occupe de la partie motrice pour vous », explique Kinnison.
Deuxièmement, le tracteur peut être programmé pour faire des rangées aussi larges qu’un cultivar en a besoin. Comme le dit Kinnison, les producteurs de maïs cultivent généralement une monoculture, ce qui signifie qu’ils cultiveront une variété dans leur champ et pourront espacer uniformément chaque tige. Les cultivateurs de cannabis cultivent souvent plusieurs variétés dans le même champ, chacune avec sa propre physiologie. Certaines variétés qui grossissent peuvent avoir besoin de 8 pieds d’espace entre chaque rangée, tandis que les variétés plus compactes peuvent n’avoir besoin que de 3 pieds. La mesure de cet espace est automatisée, grâce au tracteur GPS.
Un autre élément d’ag-tech utilisé à Los Sueños est un pulvérisateur électrostatique (ESS), un outil qui aide à l’application de pesticides. Un ESS ressemble à un pulvérisateur standard, sauf qu’il ajoute une charge électrique à la solution liquide lorsqu’elle quitte la buse. « Maintenant, nous avons cette particule d’eau qui vole dans l’air, et elle a une charge positive. Il cherche tout ce qui est chargé négativement « , décrit Kinnison. « Quand il s’agit de la plante it elle s’attache réellement à la cible de la plante. »La charge statique positive permettra aux gouttelettes de se fixer sur la face inférieure de la surface des feuilles et dans les recoins des structures des bourgeons, où la plupart des ravageurs vivent et prospèrent, donnant à la culture un revêtement plus profond et plus complet.
Le processus Post-récolte
Une fois les plantes récoltées, Chris Johnson, responsable de la transformation de Los Sueños, prend le relais. Il est un autre des premiers employés de DeGabrielle, passant de l’exécution des commandes à la supervision du traitement post-récolte, du contrôle de la qualité (CQ), de l’emballage et des ventes. Il dirige une équipe de 92 travailleurs qui ont mis environ 50 000 heures de travail dans les trois mois suivant la récolte.
La récolte de 40 000 plants a pris 23 jours à l’équipe de Los Sueños cette année, explique Johnson. Les plantes à abattre en premier sont principalement dictées par les types de cultivars: Les plantes à finition plus rapide sont récoltées plus tôt dans le processus, tandis que celles qui ont besoin d’une semaine ou deux supplémentaires sont programmées pour la récolte plus tard. Cette approche décalée aide également Los Sueños à gérer son espace de séchage, qui, par rapport à l’échelle actuelle des opérations, est un peu petit.
« L’un des défis que nous avons ici est notre capacité de séchage », explique Johnson. Chaque site autorisé (la société dispose de quatre licences de culture qu’elle exploite sur la propriété) comprend une serre et une serre qui sont utilisées comme stations de séchage. Compte tenu de la quantité de biomasse à sécher, Los Sueños sèche sa récolte en deux lots. « Nous allons sécher les plantes pendant sept à 10 jours, et maintenant nous devons les abattre, les traiter, les mettre dans un tonneau, puis je pourrai recommencer à faire le plein de plantes fraîches. »
Les ventilateurs d’extraction, les déshumidificateurs et les humidificateurs permettent à Johnson de contrôler l’environnement de séchage. Chaque plante pèse de 30 à 60 livres et doit être séchée en suspension. Les membres de l’équipe accrochent les plantes à la main, explique Johnson. Les plantes plus grandes sont coupées en sections pour éviter que le personnel hisse des plantes lourdes au-dessus de leur tête. « Si nous récoltons 3 000 plantes par jour, cette personne touche au moins 1 500 plantes par jour, à 30 livres, cela demande beaucoup de travail », explique Johnson.
Tout comme la plantation de la récolte a une date limite, la récolte de la récolte est une course annuelle contre la montre et les éléments. Non seulement Los Sueños a des commandes à remplir, mais plus la récolte est longue, plus les chances de rencontrer des tempêtes de neige ou des gels précoces sont élevées.
La récolte de cette année s’est déroulée sans trop tarder, selon Johnson. L’année dernière, cependant, un gel précoce qui a duré trois jours « a ruiné 50% de notre récolte », dit-il. Les couvertures anti-gel peuvent offrir une certaine protection aux cultivateurs en plein air, mais l’emplacement de la ferme dans une plaine largement ouverte les rend moins efficaces. « Nous avons essayé, mais nous sommes arrivés le lendemain matin et les plantes venaient de s’envoler », décrit Johnson. Heureusement, Los Sueños a pu utiliser la majeure partie de la fleur gelée pour l’extraction, évitant une perte complète sur cette partie de la récolte.
Les extraits sont un gros moteur de revenus pour Los Sueños: l’entreprise vend environ 80% de sa récolte à divers partenaires d’extraction pour le raffinage, économisant ainsi le solde de sa ligne de fleurs, qu’elle vend comme produit à rayons inférieurs aux dispensaires, selon DeGabrielle.
Après séchage, les fleurs sont retirées des tiges à l’aide d’une machine à dénuder avant d’être déplacées vers un tapis roulant où elles subissent un contrôle de qualité. Les bourgeons sont ensuite triés par taille par une autre machine avant d’être taillés sur une machine de taille personnalisée capable de traiter jusqu’à 800 livres de fleurs par heure, explique Johnson.
Le produit envoyé pour extraction reçoit un traitement similaire, sauf qu’il est broyé et mélangé pour faciliter le processus d’extraction pour les partenaires de l’entreprise.
La prochaine étape du processus post-récolte que l’entreprise cherche à automatiser est l’emballage, l’étiquetage et le scellage. Actuellement, les produits floraux de Los Sueños sont emballés à la main. Bien que l’équipe d’emballage soit capable d’emballer une demi-tonne par jour, l’efficacité pourrait être améliorée, dit Johnson. « Cinq personnes sont assises à remplir des sacs à peu près toute la journée, puis deux personnes pèsent ces sacs et s’assurent que tout est correct. »
Gestion de la chaîne d’approvisionnement
La façon dont Los Sueños répartit sa récolte entre l’extraction et la fleur n’est pas un hasard: DeGabrielle étudie le marché et utilise des rapports de prix de gros pour suivre les tendances de la demande. « Nous utilisons des métriques que nous obtenons à travers différentes sources, mais en particulier, pour regarder chacune des catégories, comprendre les catégories, comprendre le client, comprendre les prix, la demande du marché et l’offre », explique-t-il. » Nous comprenons toute notre chaîne d’approvisionnement. »
La pandémie de COVID-19 a certainement affecté la chaîne d’approvisionnement, les consommateurs changeant leurs habitudes d’achat et le tourisme du Colorado, qui a vu environ 85 millions de visiteurs en 2018, a pris un virage sous les commandes au domicile. Mais Los Sueños a encore pu augmenter considérablement ses revenus — DeGabrielle projette que l’entreprise aura augmenté ses ventes de 65% par rapport à 2019. Il dit également que l’équipe est sur le point de vendre toute sa récolte 2020, un exploit qu’elle a accompli chaque année depuis la création de l’entreprise en 2014.
Travailler avec certains des plus grands laboratoires d’extraction de l’État aide certainement, explique-t-il. « Dans le cannabis, comme dans la plupart des industries, 80% de l’activité ends finit par être réalisée par 20% du marché », dit-il. » Nous comprenons l’importance d’avoir des chaînes d’approvisionnement fiables, fiables et cohérentes », dit-il. Cette focalisation sur les besoins du marché dicte ce qui est cultivé dans les champs et comment il est cultivé.
En plus de pouvoir commander de gros volumes, Los Sueños recherche des partenaires qui ont des gammes de produits intéressantes qui répondent à un besoin du marché. » Nous aimons identifier les nouveaux arrivants – des personnes qui ont un processus ou une gamme de produits qui, selon nous, intéresseront les consommateurs », explique Melanie Fire, chef de l’exploitation de l’entreprise. L’entreprise peut étendre les conditions de paiement à ces entreprises arrivantes pour les aider à « lancer ce produit plus rapidement », ajoute-t-elle.
Malgré de bonnes relations avec les partenaires, les produits d’extérieur coûtent moins cher que les fleurs cultivées en serre ou en intérieur. Pour aider à maintenir les coûts en ligne, Fire s’assure que les employés sont formés à différentes tâches pour s’assurer que l’équipe (et la paie) sont aussi maigres que possible. « Je préfère payer moins de gens plus, que plus de gens moins », dit Fire.
Les employés qui font preuve d’initiative et assument des tâches sans y être invités sont identifiés et promus, explique DeGabrielle. Cela maintient le taux de roulement bas et la motivation du personnel, des facteurs importants dans un marché qui manque de main-d’œuvre qualifiée, dit-il.
Prochaines récoltes
Pour l’avenir, DeGabrielle espère continuer à développer l’entreprise, comme il l’a fait chaque année. Plus tôt en 2020, il a exploré un accord d’acquisition avec Schwazze (anciennement Medicine Man) qui aurait créé l’une des plus grandes entreprises verticalement intégrées de l’État, avec des filiales couvrant les marchés de la culture, de la fabrication et de la vente au détail. Cet accord a été conclu en juillet (peu de temps après que DeGabrielle a quitté le poste qu’il avait occupé en tant que directeur de l’exploitation du conglomérat parvenu en juin), mais il dit qu’il explore toujours d’autres opportunités dans lesquelles toutes les parties contribueraient à la performance de l’entreprise — pas de partenaires silencieux ni de personnes à la recherche de rachats en espèces, dit-il. Faire équipe avec d’autres entreprises pour renforcer les chaînes d’approvisionnement des autres et économiser sur les coûts partagés est l’une des rares façons, selon lui, pour Los Sueños de survivre aux énormes sociétés cotées en bourse (telles que Altria et Constellation Brands) qui se précipiteront dans l’industrie du cannabis aux États-Unis une fois la légalisation fédérale effectuée.
De plus, DeGabrielle identifie des propriétés à proximité qui pourraient accueillir l’expansion de l’entreprise. Ces propriétés devraient avoir plus de structures pour sécher chaque récolte, dit Johnson, ce qui aiderait à réduire les temps de séchage.
Kinnison est très heureux de travailler sur la génétique de l’entreprise et sur les progrès agronomiques qui peuvent y être réalisés. « Si nous plantons une meilleure plante pour commencer, cela permettra à l’entreprise d’espérer more plus d’argent et better de meilleurs produits », dit-il, se référant à la culture en tenant compte des ravageurs, des maladies et de la tolérance à la sécheresse.
DeGabrielle a également un autre objectif plus large: faire comprendre aux gens que malgré les opportunités financières présentes dans l’industrie, le plus grand avantage réside dans l’aide que cette usine peut offrir aux gens.
« J’espère que les gens regarderont cette industrie et ne seront pas si amoureux du prix de la marijuana, mais comprendront ses finances, ses difficultés et la regarderont pour les avantages qu’elle offre aux gens », dit-il. « Je veux pouvoir dire: « Hé, j’aide à fournir aux gens les produits qui les aident à vivre une vie meilleure. » Cela, pour moi, fait la différence. Et c’est la raison pour laquelle je me suis lancé là-dedans. »
Brian MacIver est rédacteur en chef de Cannabis Business Times, Cannabis Dispensary et Chanvre Grower.
